Ký quỹ mở thư tín dụng (L/C Margin Deposit) là khoản tiền mà ngân hàng phát hành yêu cầu khách hàng (người xin mở L/C) phải gửi trước một phần hoặc toàn bộ giá trị thư tín dụng như một hình thức đảm bảo nghĩa vụ thanh toán. Khoản ký quỹ này có tác dụng như "vành đai an toàn" giúp ngân hàng phát hành giảm thiểu rủi ro trong trường hợp khách hàng không thực hiện nghĩa vụ thanh toán khi L/C đến hạn.
Trong thực tế, tỷ lệ ký quỹ dao động từ 0% đến 100% giá trị L/C tùy thuộc vào xếp hạng tín dụng, lịch sử quan hệ và mức độ tin cậy của khách hàng đối với ngân hàng phát hành. Đối với khách hàng có xếp hạng tín dụng tốt, quan hệ giao dịch lâu năm và được cấp hạn mức tín dụng (credit line) thì tỷ lệ ký quỹ có thể bằng 0% hoặc rất thấp (khoảng 5-10%). Ngược lại, khách hàng mới, chưa có lịch sử tín dụng hoặc đang gặp khó khăn tài chính có thể phải ký quỹ lên đến 100% giá trị L/C. Khoản ký quỹ thường được giữ trong tài khoản ký quỹ tại ngân hàng phát hành (có thể chịu lãi suất thấp hơn lãi suất tiết kiệm thông thường) và sẽ được hoàn trả hoặc dùng để thanh toán L/C khi đến hạn. Việc ký quỹ cũng là cơ sở để ngân hàng xác định mức cam kết bảo lãnh và phân bổ vốn cho hoạt động tín dụng.
Ví dụ thực tế tại Việt Nam: Công ty A xin mở L/C trị giá 1 triệu USD để nhập khẩu hàng hóa từ đối tác nước ngoài. Vì Công ty A là khách hàng VIP với xếp hạng tín dụng A và đã có hạn mức tín dụng tại Vietcombank nên chỉ phải ký quỹ 10% giá trị L/C, tương đương 100.000 USD. Trong khi đó, Công ty B mới thành lập chưa có lịch sử tín dụng phải ký quỹ 100% tức 1 triệu USD khi mở L/C cùng giá trị tại cùng ngân hàng.
Về cơ sở pháp lý, hoạt động phát hành và ký quỹ L/C tại Việt Nam được điều chỉnh bởi UCP 600 (Quy tắc và Thông lệ Thống nhất về Tín dụng Chứng từ của Phòng Công nghiệp Quốc tế - ICC), Thông tư 21/2012/TT-NHNN và các văn bản sửa đổi hướng dẫn về hoạt động thanh toán quốc tế của Ngân hàng Nhà nước Việt Nam. Ngoài ra, các quy định nội bộ của từng ngân hàng (quy chế cấp tín dụng, quy trình phát hành bảo lãnh và L/C) cũng quy định cụ thể tỷ lệ ký quỹ áp dụng cho từng nhóm khách hàng.
Đối với người ôn thi ngân hàng, cần lưu ý rằng ký quỹ mở L/C khác với ký quỹ bảo lãnh (margin deposit for guarantee): ký quỹ mở L/C liên quan đến giao dịch thương mại quốc tế có chứng từ, trong khi ký quỹ bảo lãnh liên quan đến cam kết nghĩa vụ nói chung. Cần phân biệt rõ các khái niệm: ký quỹ bằng tiền mặt, ký quỹ bằng tài sản đảm bảo (bất động sản, chứng khoán), và ký quỹ bằng bảo lãnh của ngân hàng khác. Ngoài ra, cần nhớ rằng tỷ lệ ký quỹ 0% không có nghĩa là không có rủi ro mà chỉ là ngân hàng đã chấp nhận cấp tín dụng trên cơ sở đánh giá rủi ro tổng thể của khách hàng trong hạn mức tín dụng đã được phê duyệt.