L/C có thể hủy ngang (Revocable L/C) là loại thư tín dụng mà ngân hàng phát hành có quyền sửa đổi, bổ sung hoặc hủy bỏ bất kỳ lúc nào mà không cần thông báo trước cho bên thụ hưởng. Ngược lại, L/C không thể hủy ngang (Irrevocable L/C) là loại thư tín dụng tạo thành cam kết chắc chắn của ngân hàng phát hành, không thể bị hủy bỏ hoặc sửa đổi nếu không có sự đồng ý bằng văn bản của tất cả các bên liên quan.
Về cách thức hoạt động, L/C có thể hủy ngang mang lại sự linh hoạt tối đa cho bên đề nghị mở L/C (người nhập khẩu) vì họ có thể yêu cầu ngân hàng thay đổi điều kiện hoặc hủy L/C ngay cả khi bên thụ hưởng (người xuất khẩu) đã chuẩn bị hàng hóa. Tuy nhiên, loại L/C này không bảo vệ được quyền lợi của người xuất khẩu, khiến họ đối mặt với rủi ro rất lớn vì giao dịch có thể bị hủy bất cứ lúc nào. Theo Quy tắc thực hành thống nhất về thư tín dụng chứng từ UCP 600 (Điều 3), thư tín dụng mặc định là không thể hủy ngang trừ khi có quy định khác, và thực tế L/C có thể hủy ngang rất hiếm khi được sử dụng trong thương mại quốc tế. L/C không thể hủy ngang tạo ra nghĩa vụ thanh toán ràng buộc của ngân hàng phát hành khi bên thụ hưởng xuất trình bộ chứng từ phù hợp, đảm bảo người xuất khẩu nhận được tiền hàng nếu tuân thủ đúng các điều khoản quy định trong L/C.
Trong thực tế ngân hàng Việt Nam, hầu hết các thư tín dụng do các ngân hàng thương mại như Vietcombank, VietinBank, BIDV, Techcombank phát hành đều là L/C không thể hủy ngang, thường kết hợp thêm điều khoản "confirmed" (xác nhận) để tăng cường mức độ bảo đảm. Ví dụ, khi một doanh nghiệp xuất khẩu gạo tại Đồng bằng sông Cửu Long ký hợp đồng với nhà nhập khẩu Philippines, ngân hàng Việt Nam sẽ yêu cầu mở L/C không thể hủy ngang và thường được xác nhận bởi ngân hàng đại lý tại nước nhập khẩu, giúp doanh nghiệp yên tâm sản xuất và giao hàng. L/C có thể hủy ngang gần như không được chấp nhận trong các giao dịch thương mại quốc tế tại Việt Nam vì không đủ mức bảo đảm cho người xuất khẩu.
Về quy định pháp lý, Điều 3 của UCP 600 quy định rõ: "Thư tín dụng là không thể hủy ngang ngay cả khi có quy định ngược lại" nếu không có tuyên bố rõ ràng về tính có thể hủy ngang. Ngoài ra, các ngân hàng Việt Nam còn tuân thủ Thông tư hướng dẫn của Ngân hàng Nhà nước về thanh toán quốc tế và các quy định liên quan đến hoạt động tín dụng chứng từ. Bộ chứng từ phải tuân thủ nguyên tắc "tuân thủ nghiêm ngặt" (strict compliance) theo ISBP (International Standard Banking Practice).
Đối với người ôn thi ngân hàng, cần nhớ rằng trong UCP 600, L/C mặc định là không thể hủy ngang. Nếu đề thi cho tình huống "thư tín dụng có ghi 'revocable'" thì mới xếp vào loại có thể hủy ngang, còn lại mặc định là không thể hủy ngang. Đây là điểm hay gây nhầm lẫn vì nhiều người nghĩ phải ghi rõ "irrevocable" mới đúng, nhưng thực tế ngược lại. Cũng cần phân biệt rõ L/C không thể hủy ngang với L/C không thể hủy ngang có xác nhận (Confirmed Irrevocable L/C) - đây là hai khái niệm khác nhau nhưng thường đi kèm với nhau trong thực tiễn.